Format Serial Surel kali ini tidak seperti biasanya. Saya tidak akan mencantumkan kutipan pertanyaan sebagaimana yang sudah-sudah. Serial Surel kali ini merupakan intisari dari banyak surel yang masuk ke kotak surat saya menyampaikan hal yang kurang lebih serupa, yakni permintaan bagi saya untuk menjadi pembaca pertama naskah mereka.

Saya ingin membahasnya secara khusus karena perihal ini cukup penting untuk diketahui, khususnya oleh para penulis yang hendak mengawali kiprah mereka. Saya juga ingin membahasnya dengan saksama agar posisi dan sikap saya dalam hal ini bisa terjelaskan dengan baik.

Saya paham, ketika naskah kita sudah rampung, atau menjelang rampung, berbarengan dengan rasa harap-harap cemas apakah naskah kita disukai orang/tidak, diterima penerbit/tidak, bakal sukses/tidak, kita membutuhkan opini yang kita anggap kredibel untuk memberikan penilaian atas karya yang sudah susah payah kita kerjakan. Dengan cepat yang terpikir oleh benak kita tentunya sesama penulis. Namun, benarkah penulis adalah pihak yang paling tepat? Menurut saya, belum tentu. Bahkan, meminta pendapat kepada sesama penulis bisa jadi merupakan langkah yang sama sekali tidak efektif untuk tujuan Anda.

Sebelum kita menelusuri tujuan Anda, pertama-tama saya harus bertanya dulu: apakah Anda mengenal secara pribadi penulis yang Anda ingin (atau sudah) hubungi? “Mengenal” yang saya maksud adalah kenal langsung dan bisa Anda anggap teman, bukan hanya pernah bersapa di media sosial. Jika YA, maka silakan lanjutkan. Ini sama saja seperti Anda meminta pendapat kepada teman atau keluarga. Dengan catatan, Anda tetap melihat ketersediaan waktu yang mereka punya dan tidak memaksa. Jika TIDAK, maka Anda harus mengecek balik motivasi Anda. Untuk apa sebenarnya Anda meminta penulis yang tidak Anda kenal membaca cerita Anda? Apakah karena Anda berharap penulis tersebut berpotensi menjadi koneksi Anda ke penerbit? Apakah karena Anda merasa karya Anda memiliki banyak kesamaan dengan karya penulis tersebut dan ingin mendapat dukungan? Apakah karena Anda ingin mendapat saran dan kritik? Apakah Anda berharap ingin memperoleh endorsement? Kita bahas satu-satu.

1. Apakah penulis bisa menghubungkan Anda ke penerbit?
   Skenario yang barangkali terbayangkan dengan kondisi tersebut adalah, seorang penulis membaca karya Anda dan menganggap karya Anda sangat brilian hingga akhirnya penulis tersebut merekomendasikan Anda ke penerbitnya. Sebuah jalan potong yang barangkali menjadi impian banyak orang. Tapi, apakah itu selalu terjadi? Tentu tidak. Penulis adalah seorang pribadi yang subjektif, selera dia tentunya subjektif. Sementara penerbit biasanya akan berpikir jauh lebih lebar. Penerbit mempertimbangkan pasar, promosi, distribusi, modal, dan hal-hal kompleks lainnya. Tentu, rekomendasi dari penulis mungkin akan membantu mencuri perhatian lebih dari pihak penerbit, tapi bukan berarti free pass yang meloloskan karya Anda dari meja redaksi.
2. Apakah karena Anda mengharapkan dukungan dari penulis yang Anda kontak?
   Skenario yang barangkali terbayangkan dengan kondisi tersebut adalah, Anda merasa memiliki banyak kesamaan dengan penulis tertentu. Anda mengharapkan ia menjadi orang yang “paham” atas apa yang Anda tulis. Dukungannya akan menambah rasa percaya diri Anda. Skenario tersebut sangat bisa dipahami. Ketika Anda menulis tentang penyihir cilik, misalnya, tidakkah acungan jempol dari JK Rowling akan menjadi kebanggaan yang tiada tara? Namun, dukungan semacam itu tidak selalu terjadi. Apalagi ketika ternyata penulis yang Anda kontak ternyata tidak punya waktu untuk membaca naskah Anda, atau lebih parah lagi, ia sama sekali tidak menyukai karya Anda. Kedua hal tersebut adalah kemungkinan yang juga harus diperhitungkan dan diterima.
3. Apakah karena Anda ingin saran dan kritik?
   Skenario yang terbayangkan adalah, naskah Anda kembali dengan coretan spidol merah, revisi di sana-sini, usulan yang konstruktif serta kritik yang membangun. Berbekal masukan dari penulis yang Anda anggap kredibel, kemudian dengan semangat Anda membongkar karya Anda dan menyiapkan revisi yang lebih baik. Alangkah idealnya jika hal itu bisa terjadi. Namun, seringkali kita tertukar antara peran pembaca dan editor. Seorang pembaca biasanya hanya akan berhenti di suka/tidak suka. Seorang editor, berhubung sudah terlatih dan punya pakem/tolok ukur untuk melaksanakan pekerjaannya, akan jauh lebih terbiasa untuk membedah naskah daripada seorang penulis (yang saat Anda berikan naskah akan menjalankan peran sebagai pembaca).
4. Apakah karena ingin mendapatkan endorsement?
   Endorsement, pujian pendek yang lazim dicantumkan di kover depan/belakang sebuah buku, menjadi alat promosi yang baik, apalagi bagi para penulis baru. Ketika orang belum sempat menelaah isi buku Anda secara mendetail, endorsement singkat dari penulis atau tokoh yang sudah lebih dikenal oleh masyarakat akan menjadi pengantar yang efektif. Perlu diketahui bahwa endorsement biasanya hanya diberikan kepada naskah yang sudah siap terbit, artinya sudah memiliki penerbit. Kalaupun self- publish, tetap harus ada keterangan tertulis bahwa naskah tersebut pasti akan diterbitkan . Banyak permintaan endorsement dilakukan secara prematur, yakni ketika manuskrip belum punya kontrak penerbitan. Dalam hal ini, endorsement dari penulis sebenarnya digunakan untuk “berjualan” naskah ke penerbit. Menurut saya ini tidak terlalu tepat dan etis, walaupun bisa saja terjadi.

Setiap penulis pastinya memiliki opini dan sikap masing-masing. Tidak ada aturan umum yang membakukan bagaimana seharusnya sikap penulis ketika diminta menjadi pembaca pertama, menjadi kritikus, menjadi mentor, dan sebagainya. Penulis juga punya banyak variabel pribadi yang berbeda-beda sesuai dengan situasi dan kondisinya. Namun, ada satu hal yang mendasari itu semua: WAKTU.

Bukan cuma penulis. Waktu adalah determinan pokok sebuah profesi. Seberapa banyak waktu yang kita punya? Seberapa banyak pecahan waktu yang harus kita buat demi mampu menjalani fungsi-fungsi kita dalam hidup? Waktu adalah satu hal yang amat, sangat, patut kita hargai karena waktu merupakan sumber daya yang tak tergantikan dan tak terbeli. Untuk menulis dan berkarya, kita harus meluangkan banyak sekali waktu. Karena itulah, pertama-tama, hargai waktu orang yang Anda mintai bantuan. Dan, jika Anda ada di posisi orang yang dimintai bantuan, kita pun harus jujur terhadap waktu yang kita punya. Tanya dengan terperinci perihal tenggat waktu, dan cek apakah kira-kira kita bisa memenuhinya atau tidak. Jangan sampai proses produksi buku tersebut malah terhambat karena menunggui endorsement kita. Trust me, I’ve been in that position, and it wasn’t pleasant.

Penulis, hanyalah sebagian dari fungsi yang saya jalankan. Dalam keseharian saya, banyak fungsi lain yang juga sama pentingnya. Bahkan, jika saya gagal atau lalai menjalankan fungsi-fungsi tersebut, banyak orang dalam hidup saya yang terganggu bahkan terbengkalai. Selain itu, ada kehati-hatian yang juga perlu dipikirkan oleh seorang penulis sebelum mengiyakan permintaan membaca naskah. Atas pertimbangan itu semua, seperti inilah sikap saya:

1. Saya tidak melayani permintaan membaca naskah yang bersifat reviewing karena itu menempatkan diri saya baik secara langsung maupun tidak langsung sebagai seorang mentor. Menjadi mentor adalah tanggung jawab yang saya tidak bisa sanggupi karena keterbatasan waktu. Mentoring, terutama jika tidak dibatasi slot waktu dan frekuensinya, bisa menyita fokus untuk jangka waktu yang tidak terkendali. Mentoring, jika tidak ditakar, malah menciptakan relasi yang kurang sehat dan ketergantungan.
2. Membaca naskah yang belum siap terbit (yang artinya belum menjadi properti resmi sebuah penerbitan) menempatkan saya dalam posisi berisiko, yakni tuduhan plagiarisme. Ini sudah sering terjadi di dunia penerbitan, baik nasional maupun internasional. Hal ini juga saya hindari.
3. Penulis membaca karya penulis lain untuk masukan komersial/tidak, layak terbit/tidak, sebenarnya tidaklah tepat. Orang yang paling tepat melakukan ini adalah editor, karena tugas penilaian semacam itu lazimnya adalah pekerjaan editor dan bukan penulis. Meski mungkin saya punya opini tertentu, opini saya tetap tidak ada artinya jika editor/pihak penerbit berpendapat lain, karena merekalah yang akhirnya menentukan sebuah tulisan akan diterbitkan atau tidak.
4. Endorsement, hanya saya lakukan jika: pertama, naskah sudah pasti diterbitkan. Kedua, saya punya waktu cukup untuk membaca sebagian besar isi naskah, jadi sangat bergantung dengan beban pekerjaan saya saat itu. Ketiga, jika saya cukup menyukai isi buku tersebut. Tujuan endorsement tentunya bukan untuk memajang kritik atau celaan, melainkan pujian. Jadi, saya harus punya opini positif terhadap isi bukunya. Kalau tidak, maka percuma saja.

Ada komponen penting dalam dunia penerbitan yang sayangnya tidak populer di Indonesia, yakni peran agen buku (book agent / literary agent). Di Indonesia, penerbit berhubungan langsung dengan penulis. Sementara, di perdagangan buku internasional (dan perdagangan buku nasional di banyak negara), penerbit jarang yang mau berhubungan langsung dengan penulis. Biasanya mereka mengontak penulis lewat agen-agen buku. Agen buku berfungsi sebagai buffer antara penulis dan penerbit. Agen buku ini jugalah yang biasanya memperjuangkan golnya sebuah naskah untuk terbit, termasuk memperjuangkan advans royalti yang layak. Jika saja peran agen buku umum di industri buku Indonesia, maka pihak yang lebih relevan untuk Anda kirimkan naskah adalah agen buku, bukan penulis lain.

Kita juga sebaiknya memanfaatkan jasa editor lepasan. Walau hampir semua editor yang saya kenal bekerja eksklusif untuk sebuah penerbitan, saya yakin di luar sana ada editor lepasan yang bisa memberi masukan bahkan revisi atas naskah Anda. Dengan imbalan jasa tertentu, tentunya. Saya tidak tahu berapa pastinya tarif jasa editor lepasan, yang jelas jangan berharap untuk mendapatkan jasa tersebut secara gratis. Membaca serta menyunting naskah membutuhkan waktu dan tenaga yang patut dihargai. Jika Anda ingin diberi kritik dan saran, bahkan dipoles naskahnya, seorang editor profesional akan melakukan pekerjaan itu dengan baik karena memang itu bidangnya. Sesama penulis belum tentu memiliki ketajaman dan kualifikasi seorang editor (kalau Anda punya info tentang editor-editor lepasan yang bisa dikontak, silakan cantumkan di bagian Comment).

Dari uraian di atas, saya harap Anda sudah punya gambaran lebih baik tentang siapa sebaiknya pembaca pertama Anda. Siapa pun itu, profesional atau amatir, beri mereka apresiasi yang layak. Jika sampai naskah Anda terbit, jangan lupa memberikan bukti terbit kepada mereka, berterimakasih atas waktu dan kesediaan mereka.

Saat ini saya memang tidak melayani one-on-one mentoring, tapi saya tetap ingin berbagi pengalaman dan pengetahuan dengan cara lain. Salah satunya, lewat #SerialSurel ini. Dengan cara ini, bukan hanya satu orang yang mendapat manfaat, melainkan banyak.

Jangan berkecil hati jika Anda tidak berhasil mendapatkan seorang penulis sebagai pembaca pertama Anda. Karya yang baik akan berbicara lantang dengan sendirinya, dengan atau tanpa seorang penulis lain menjadi corong.